La sélection par l'U.S. Air Force de l'avion-ravitailleur stratégique KC-30 de Northrop Grumman, dérivé de l'A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport) d'EADS, renforcera considérablement la présence industrielle et l'engagement du Groupe EADS sur le marché américain, ainsi que son rôle de fournisseur en matière de défense et de sécurité intérieure basé aux Etats-Unis.

Partenaire de Northrop Grumman dans le cadre de ce programme, EADS North America sera chargé d'assembler les cellules et de fournir les avions opérationnels et les sous-systèmes de ravitaillement.

Le KC-30 de Northrop Grumman est basé sur l'A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport) d'EADS. Sa cellule est dérivée du fameux A330 commercial produit par Airbus, Division d'EADS, dont plus de 880 exemplaires ont à ce jour été commandés dans le monde en versions passagers et fret. Au sein du Groupe EADS, la Division Avions de Transport Militaire (MTA) est quant à elle responsable de tous les programmes militaires déclinés de plates-formes Airbus, dont les ravitailleurs.

Ce tout dernier succès, qui vient s'ajouter à une série d'autres remportés à travers le monde, marque la consécration du ravitailleur militaire d'EADS comme la meilleure solution disponible sur le marché. Après avoir été acheté par la Royal Australian Air Force (RAAF), le MRTT a été officiellement commandé par la Royal Saudi Air Force (RSAF), par l'armée de l'Air des Emirats arabes unis et sélectionné par le Royaume-Uni.

Aujourd'hui, l'annonce du choix de l'U.S. Air Force en faveur du KC-30 couronne un processus d'évaluation entamé voici maintenant plusieurs années. Estimé à 40 milliards de dollars US, ce programme porte sur l'acquisition de 179 avions. Le contrat initial notifié à Northrop Grumman couvre la fourniture de quatre exemplaires de développement SDD (System Design and Development) pour une valeur de 1,5 milliard de dollars US.

A cette occasion, Louis Gallois, Président exécutif d'EADS, a déclaré : « Nous avons consacré toutes nos énergies à cet important programme de l'U.S. Air Force et à notre coéquipier Northrop Grumman. La sélection d'un ravitailleur basé sur l'A330 MRTT fournira à l'armée américaine la solution de ravitaillement en vol la plus moderne et performante au monde ».

« Cette importante décision sera un « gagnant-gagnant » pour nos clients, notre coopération industrielle, et EADS. Elle représente une brillante victoire de notre politique d'engagement auprès du client militaire américain, tout en reflétant et confortant notre stratégie mondiale d'accentuer la présence industrielle d'EADS sur les marchés porteurs, ainsi que notre objectif d'équilibrer notre portefeuille d'activités commerciales et militaires », a-t-il ajouté.

Pour sa part, Thomas Enders, Président et CEO d'Airbus, a déclaré : « Northrop Grumman et l'U.S. Air Force peuvent compter sur toutes les capacités d'Airbus pour accompagner la production et la livraison du KC-30. Les quatre exemplaires de développement SDD sont d'ores et déjà en production. Des travaux préparatoires sont également en cours pour honorer notre engagement de co-implanter les chaînes d'assemblage final du KC-30 et de la version cargo civile de l'A330 à Mobile, Alabama, créant ainsi le premier pôle de production d'avions gros-porteurs commerciaux aux Etats-Unis depuis ces quarante dernières années ».

De son côté, Carlos Suárez, Président d'EADS CASA et Directeur de la Division Avions de Transport Militaire (MTA) d'EADS, a déclaré : « Cette sélection est un prodigieux accomplissement car elle consacre l'A330 MRTT comme la référence mondiale des systèmes de ravitaillement en vol de nouvelle génération. La plate-forme A330 MRTT remporte là sa cinquième compétition internationale d'affilée et s'impose sans conteste comme le ravitailleur stratégique par excellence ».
Enfin, Ralph D. Crosby, Jr., Président et CEO d'EADS North America, a déclaré : « Nous sommes fiers que l'US Air Force ait choisi l'équipe Northrop Grumman/EADS pour moderniser sa flotte aérienne de ravitailleurs. Pour garantir la réussite de ce programme, EADS s'est engagé à mettre tous ses moyens au service de notre maître d'œuvre, de Northrop Grumman et des équipages de l'U.S. Air Force au cours des décennies à venir. A ce titre, nous avons d'emblée entamé les travaux nécessaires au renforcement de notre présence industrielle aux Etats-Unis ».

EADS a réalisé d'importants investissements en faveur du KC-30 et de ses divers programmes internationaux de ravitailleurs, dont plus de 100 millions de dollars US dans le développement du système avancé de ravitaillement ARBS (Aerial Refuelling Boom System) et la fabrication du premier prototype. Ce dernier a effectué son vol inaugural en septembre dernier et s'apprête désormais à recevoir ses aménagements militaires de transport de fret.

La production des cellules de KC-30 sera assurée au centre d'excellence aérospatial d'Airbus à Mobile, dans l'Alabama, qui abritera également la chaîne d'assemblage final de l'avion. De plus, les Airbus A330 en version civile de transport de fret y seront également assemblés, dans ce qui deviendra un pôle industriel hautement performant et fiable pour l'U.S. Air Force et les clients commerciaux d'Airbus.

Le contrat de sous-traitance d'EADS North America dans le cadre du programme KC-30 de Northrop Grumman marque la plus récente contribution d'EADS à la défense et à la sécurité des Etats-Unis. L'entreprise fournit déjà à l'U.S Army, via sa filiale American Eurocopter, 345 hélicoptères utilitaires légers UH-72A Lakota dédiés aux missions de sécurité intérieure, évacuation sanitaire, liaison, logistique et lutte anti-drogue. De plus, l'U.S. Coast Guard (USCG) a décidé d'acquérir des CN-235 de patrouille maritime (désignés HC-144A) auprès d'EADS CASA, et exploite un parc d'une centaine d'hélicoptères HH-65 d'Eurocopter, dont la mise à niveau a été effectuée par American Eurocopter.

EADS est un leader mondial de l'aérospatial, de la défense et des services associés. En 2006, EADS a enregistré un chiffre d'affaires de 39,4 milliards d'euros avec un effectif de plus de 116 000 personnes. Le Groupe EADS comprend le constructeur d'avions Airbus, le plus grand hélicoptériste mondial Eurocopter et EADS Astrium, leader européen des programmes spatiaux, d'Ariane à Galileo. Sa Division Défense & Sécurité (DS) est un fournisseur de solutions globales de systèmes et fait d'EADS l'un des principaux partenaires du consortium Eurofighter et du missilier MBDA. EADS développe également l'A400M au travers de sa Division Avions de Transport Militaire (MTA).

A la surprise générale, le Pentagone a finalement choisi vendredi l'européen EADS, maison-mère d'Airbus, allié à l'américain Northrop Grumman, pour ravitailler en vol les avions de l'armée de l'Air, au détriment de son rival Boeing L'octroi de cet énorme contrat, qui porte sur 179 appareils pour quelque 35 milliards de dollars, est un camouflet pour l'avionneur américain, l'autre candidat en lice, qui avait remporté la commande en 2003 avant de la voir annulée, après que des fraudes eurent été révélées.

C'est également un triomphe sans précédent pour EADS qui s'impose enfin sur le plus grand marché militaire du monde, où il n'avait jusqu'alors remporté que de maigres victoires.

"L'annonce faite aujourd'hui est le point culminant d'années de travail sans relâche et d'attention portée aux détails par notre équipe de professionnels de l'acquisition et de la sélection", a souligné Michael Wynne, secrétaire à l'Armée de l'Air, au cours d'une conférence de presse.

"L'avion ravitailleur est notre priorité numéro un en terme d'acquisition pour l'instant", a quant à lui rappelé le général Duncan McNab, chef d'état-major adjoint de l'armée de l'Air, cité dans le communiqué.

Il s'agit de l'un des plus trois plus gros contrats jamais alloués par le Pentagone, et la première tranche d'un marché dont la valeur totale est estimée à plus de 100 milliards de dollars sur 30 ans.

Boeing, deuxième fournisseur du Pentagone après Lochkeed Martin, s'est dit "très déçu" vendredi et n'a pas exclu de protester.

"Lorsque nous aurons vu les détails de l'attribution du contrat nous prendrons une décision sur nos recours potentiels", a indiqué le groupe dans un communiqué.

Une plainte auprès du GAO, Government accountability office, une sorte de Cour des comptes, retarderait encore le renouvellement de la flotte américaine de ravitailleurs, dont certains sont en service depuis les années 1960.

Boeing était donné favori au détriment du consortium liant l'américain Northrop Grumann à EADS.

L'US Air Force avait déjà attribué en 2003 un contrat de location-vente à Boeing pour ses ravitailleurs, mais qui avait finalement été annulé après la découverte d'irrégularités, qui ont valu la prison à deux responsables de l'avionneur américain, et poussé le secrétaire à l'Armée de l'air américaine de l'époque à la démission.

John McCain, sénateur de l'Arizona et actuel candidat à l'investiture républicaine pour l'élection présidentielle américaine de novembre, avait à l'époque activement dénoncé la connivence entre le Pentagone et Boeing dans cette affaire.

Le contrat avait ensuite été remis en jeu.

Boeing présentait une version dérivée de l'avion-cargo B767-200, le KC-767.

Pour l'avionneur de Chicago, il s'agissait de restaurer une réputation ternie auprès du Pentagone et de demeurer son principal fournisseur d'avions ravitailleurs pour l'armée de l'Air.

EADS offrait de son côté une version modifiée de son Airbus A330, le KC-30, dont il vante les capacités d'emport supérieures (226 passagers et 32 palettes, contre 190 et 19).

Jouant sur la corde du patriotisme économique, le groupe européen a promis qu'il délocaliserait à Mobile (sud) l'assemblage de l'A330 cargo, créant 300 emplois directs supplémentaires en plus des 1.000 générés par la production des ravitailleurs.

Un projet qui permettrait dans la foulée à Airbus de délocaliser une partie de sa production en zone dollar, pour lutter contre un euro fort qui grève ses profits